Yam Sof

Le terme hebreu Yam Sof a un double sens et signifie « mer de (la) fin », respectivement « mer Rouge » (plus littéralement « mer des joncs ») si on le vocalise Yam Souf. Yam Sof, « mer de (la) fin » symbolise autant l’événement le plus brutal de ma vie, qu’il représente le plus beau départ de mon existence. Mais avant d'expliquer la signification personnelle de Yam Sof, voici en quelques phrases l'histoire et les significations du terme hébreu.

Environ un millénaire et demi avant notre ère, Moïse a délivré le peuple d’Israël de l’esclavage en Égypte et l’a amené dans le désert vers un lieu appelé Yam Sof, « mer de la fin ». Or, quand le pharaon a vu partir tous les esclaves avec leurs familles, il a regretté sa décision et a poursuivi Moïse avec son armée pour les rattraper à Yam Sof. Le peuple d’Israël se trouvait donc dans l’impasse, ayant devant eux la mer, et dans leur dos une armée. C’était la fin. Il faut savoir qu’à l’époque où le texte biblique a été écrit, l’hébreu ne connaissait pas de voyelles. On écrivait simplement les consonnes, et en plus sans espaces entre les mots. Yam Sof, à ce moment-ci, s’écrivait donc YMSF (יםסף)*. C’est comme si l’on écrivait « Marie » avec « MR ». Or, « MR » pourrait aussi signifier « mer » (donc l’océan) ou « mère » (donc la maman) ou « maire » (le responsable d’une ville). Vous voyez le problème ? Au huitième siècle avant notre ère, on a donc commencé à utiliser quelques consonnes comme voyelles à la fin des mots. Au quatrième siècle toujours avant notre ère, on a commencé à utiliser des consonnes comme voyelles également au milieu de mots. Dans notre exemple, la consonne waw, outre son utilisation comme consonne, pouvait aussi représenter deux voyelles différentes, à savoir les sons « o » ou « ou ». Du temps de Jésus, une époque à laquelle un juif en Israël parlait l’Araméen et ne maitrisait plus l’hébreu, Yam Sof pouvait donc être lu soit par « mer des joncs » (si voyellisé Yam Souf) ou « mer de la fin » (si lu Yam Sof). Cette problématique a poussé des savants hébreux à inventer un système de voyelles consistant par de petits points et de traits en dessous, à l'intérieur et au-dessus des consonnes hébraïques, pour vocaliser le texte biblique en hébreu de sorte à permettre à un lecteur de pouvoir lire le texte fidèle à la tradition orale, sans avoir besoin de rajouter des lettres aux textes considérés sacrés. Ces savants appelés les Massorètes se sont donc retrouvés devant la difficulté de vocaliser soit Yam Sof (mer de la fin), soit Yam Souf (mer Rouge). Le texte biblique en question avait une signification double qui était à mon sens voulue.

Alors que tout dans le texte fait penser à la « fin » (car le peuple allait mourir), rien n'insinue des « joncs » ou une indication géographique quelconque. Les massorètes étaient des hébraïsant qui connaissaient la Bible hébraïque par cœur. Ils avaient l'intention de rendre compréhensibles les textes sacrés à des hébréophones qui ne les connaissaient pas par cœur. En écrivant un point à l'intérieur de la lettre hébraïque waw plutôt qu'au-dessus, les Massorètes ont donc choisi de mettre en évidence ce qui était obscur. Ils se sont ainsi assuré qu’une personne capable de lire l’hébreu saisisse les deux dimensions (celle liée à la fatalité (la fin) de même que celle liée à la géographie (les joncs)). Or, les traducteurs de nos Bibles en français suivent ici les Massorètes. Ils traduisent Yam Sof littéralement, à savoir soit par « mer des joncs », soit par « mer Rouge ». Du point de vue linguistique, ceci est peut-être correct, mais du point de vue traductif ceci est faux, car en ce faisant nos Bibles obscurcissent ce qui est évident. Les traducteurs de nos Bibles semblent ainsi oublier que l'auditoire cible n'est pas le même que celle à qui les Massorètes s'adressaient. 

Yam Souf avec des voyelles massorétiques :

יַם־סוּף

Cela dit, autant en hébreux classique qu'en hébreux moderne (qui s'écrit normalement sans voyelles massorétiques) la signification la plus courante de סוף reste bien « fin ». En le lisant, aucun hébréophone ne va penser à des « joncs », à moins que le contexte le suggère. 

Qu’est-ce qui s’est donc passé le jour où le peuple juif devait mourir ? Moïse a crié vers Dieu qui lui a ordonné de lever le bâton sur la mer et de la fendre. L’histoire dans Exode 14 et 15 relate que la mer s’est ouverte, et que le peuple d’Israël a pu passer à travers les eaux comme sur une route. Quand le pharaon a finalement commencé à poursuivre les Hébreux à travers la route au milieu de la mer, Moïse a de nouveau levé le bâton, et les eaux se sont recouvert sur l’armée égyptienne. Pour les Hébreux, la seule chose qui a vraiment pris fin, c'est l'esclavage. C'est ainsi que le chemin vers la terre promise a débuté. ​

Personnellement, quand j’ai quitté ma femme, que j'ai définitivement tiré un trait avec le mouvement évangélique et que j’ai perdu le soutien de mes plus proches, j’ai écrit ce terme Yam Sof (sans voyelles massorétiques) en hébreu sur mes deux ordinateurs en haut à droite :​

​ים סוף

Sans Dieu je n'en sortirai jamais vivant !

Un an plus tard, alors que j'étais non seulement toujours en vie, mais que je commençais à vivre pour la première fois, je me le suis fait tatouer sur ma cuisse gauche (en septembre 2022). La mer de la fin est donc devenue le commencement d’une nouvelle vie, le point de départ vers la terre promise. ​

(Sur cette photo, la moitié du tatoo est couverte)

*Du temps de Moïse l'hébreu utilisait une autre écriture appelé « paléo-hébreux ». L'alphabet que nous considérons aujourd'hui hébraïque est en fait d'origine phénicienne.

De Chris Zürcher. Page mise à jour le 10 Juillet 2026